Volgens Ruud Rouleaux, materiaaltechnoloog en directeur van Helian Polymers, is greenwashing een groot probleem. “Veel bedrijven doen zich groener en duurzamer voor dan ze zijn, zeker als het gaat om plastic. Daarbij is de plasticindustrie een enorme industrie die almaar groeit. Als je bedenkt dat bijna 50 procent van deze kunststoffen na 2000 is geproduceerd én het minstens 100 jaar duurt voordat ze zijn afgebroken, besef je dat we met een gigantisch probleem zitten. Microplastics vormen niet alleen een plastic soep in de oceaan, ze verontreinigen ook de bodem en daarmee ook de water- en voedselketens. Denk bijvoorbeeld aan de minuscule stukjes landbouwplastic die door machines de grond in worden gefreesd. Het recyclen van plastic – wat overigens maar met minder dan 10% van het plastic gebeurt – is daarom geen afdoende oplossing. Een andere oplossing is het gebruik van biologisch afbreekbaar materiaal. Daarom ontwikkelen we een plasticvervanger die gewoon in de biobak kan.”

Composthoop
Is er al een alternatief voor gewoon plastic dat goedkoop en licht is? Rouleaux: “Jazeker, dat is PHA. Dit zijn afbreekbare polymeren die door bacteriën – fermentatie dus- worden gemaakt. Na gebruik kunnen ze zo de composthoop op.”
Waarom gebruiken we dan nog steeds fossiele plastics, oftewel plastics op basis van aardolie? “De grondstof PHA is nog steeds duurder dan plastic en de verwerkingseigenschappen zijn anders dan die van normale kunststoffen, maar in beide punten komt verandering. In China dalen de prijzen voor PHA flink. Door de MIT Zuid-subsidie hebben we onderzoek gedaan naar de beste receptuur en verwerkingstechnieken van PHA en dat levert goede resultaten op. Het ontwikkelen van een biologisch afbreekbare plasticvervanger is onze bijdrage aan het project dat we samen doen met Faeïg, ook een Limburgs bedrijf. Het doel is dat Faeïg een productielijn ontwikkelt en inricht voor een theestick die volledig biologisch afbreekbaar is.”

Laboratorium
Nydia Badillo is projectmanager bij Helian Polymers. Zij legt uit hoe de ontwikkeling van het bioplastic voor de theestick in zijn werk gaat. “In ons laboratorium mengen en bewerken we PHA met andere grondstoffen en onderzoeken we de juiste verhoudingen. De research is ontzettend arbeidsintensief en kostbaar bovendien. Zonder de subsidie zou het veel langer geduurd hebben en hadden we waarschijnlijk onze tijd besteed aan een minder complex product waarvoor minder research nodig is. Materiaal voor een theestick moet flexibel zijn, tegen hoge temperaturen kunnen en geperforeerd kunnen worden, zodat de thee in contact komt met water. De folie waarin de stick is verpakt, moet luchtdicht en licht zijn. Zowel de stick als de verpakkingsfolie moeten biologisch afbreekbaar zijn binnen 90 dagen.”