Rong Wang, CEO en oprichter van het Maastrichtse EGGXPERT werkt al jaren aan één missie: hoe kunnen eierschalen hergebruikt worden als waardevolle grondstof? Met het project Print the Planet Green (PPG) zet ze, samen met Limburgse partners, een nieuwe stap. Het PPG-project, geleid door EGGXPERT, ontwikkelt een 3D‑printmateriaal op basis van eierschalen, waarmee unieke producten, van vazen tot bankjes gemaakt kunnen worden.  

EGGXPERT startte ooit met een heel ander idee: het winnen van eierschaalmembraan, het dunne vliesje aan de binnenkant van een eierschaal, voor huidverzorgingsproducten. Dit idee ontstond samen met een Chang Liu, een masterstudent aan Maastricht University, wie Wang ontmoette in de bus op weg naar Brightlands Chemelot Campus.  

Wang vond dit zo’n goede idee dat ze haar universitaire baan opzegde op en startte met EGGXPERT. “Dit was een spannend moment, omdat er een mogelijke investeerder uit de eiersector was en Brightlands diende als begeleider. Toen voelde ik: dit moet ik nu doen,” zegt Wang. “Ik heb mijn baan opgezegd en ben ervoor gegaan. Dat is de spirit. Als je te veel nadenkt, lukt het niet, want een start-up beginnen brengt veel moeilijkheden met zich mee.” 

Vervanging van kalksteen uit de Sint-Pietersberg  

Al snel ontdekte ze dat de echte waarde niet alleen in het membraan zit, maar in de eierschaal zelf. Ze ontdekte dat eierschalen sterk lijken op kalksteen, een grondstof die uit de Sint-Pietersberg werd gehaald, op het ENCI‑terrein in Maastricht.  

Kalksteen wordt gebruikt in veel industrieën, zoals plastics, beton, keramiek en cosmetica. Dat bracht haar op het idee: eierschalen kunnen een duurzaam alternatief zijn voor fossiele kalk.  

Nu werkt Rong Wang in Maastricht op ditzelfde ENCI-terrein aan nieuwe materialen. “Dit is een plek met veel geschiedenis en een goede plek om ons bedrijf te vestigen. Niet alleen hier, maar in Limburg is een groot netwerk aanwezig van allerlei innovatieve bedrijven werken aan nieuwe materialen.” 

Zo ook het Limburgse bedrijf ColorFabb, dat veel ervaring heeft van de productie van 3D-filamenten, het draadje voor in 3D-printers. “Zij hebben de machines, de kennis en de marktkanalen om het materiaal verder te ontwikkelen en richting de markt te brengen.” Helian Polymers en CHILL, maken ook deel uit van het consortium om samen unieke en 100% afbreekbare 3D-filamentmaterialen te ontwikkelen. 

Van fossiele naar hernieuwbare grondstof 

 “We zijn geen nieuwe stof aan het uitvinden,” zegt Wang. “We vervangen een fossiele grondstof door een hernieuwbare.” Dat inzicht veranderde de koers van het bedrijf definitief.   

De eierschalen die EGGXPERT gebruikt, komen binnen in grote hoeveelheden. In Nederland alleen is er wekelijks ongeveer 2.000 ton eierschaal beschikbaar vanuit zogeheten eierbrekerijen. Deze eierschalen worden eerst gesteriliseerd en daarna vermalen tot een zuiver poeder. 

Dit poeder wordt vervolgens gemengd met PHAs, biologisch afbreekbare kunststoffen die door bacteriën worden gemaakt. Het poeder samen met PHA vormen een nieuw duurzaam materiaal. Hier worden 3D-filamenten van gemaakt, het draadje voor in 3D-printers. “PHA is veelbelovend, maar duur en technisch nog niet optimaal. Door eierschalen als stof toe te voegen, gaat de kostprijs omlaag en de materiaaleigenschappen worden verbeterd.”  

Want Wang drijft  

Voor Wang draait haar werk om circulariteit en het gebruik van natuurlijke, volledig afbreekbare materialen. Maar er is nog iets wat ze belangrijk vindt, namelijk marktvalidatie. “Een product dat echt verkocht wordt, laat zien dat de keten werkt en dat de industrie klaar is voor alternatieven. Daar hoop ik op.” 

Maar, makkelijk is dit niet. Wang ziet dagelijks hoeveel eierschalen er beschikbaar zijn en begrijpt niet waarom de industrie nog steeds fossiele kalk gebruikt, er moet een omslag plaatsvinden: “Mensen zijn gewend aan wat ze al heel lang gebruiken en overstappen kost energie.”  

Verschillende toonaangevende bedrijven zien al dat dit materiaal veel kansen biedt en voeren op dit moment tests uit. Ze willen graag vroeg instappen en zich uitgroeien tot marktleiders in het gebruik van dit circulaire ingrediënt. 

Nu het product werkt, kan EGGXPERT het eierschaalpoeder leveren aan producenten die er hun eigen 3D‑filament van maken, ook een onderdeel van het PPG-project. Het is geen geheim recept, Wang deelt haar kennis graag: “Mijn grootste doel is om de enorme berg eierschalen nuttig te gebruiken. Ik hoef ze niet allemaal zelf te verwerken. Als de industrie het materiaal breed accepteert, is dat voor mij een groot succes.” 

Subsidie  

Dit project heeft een Europese OPZuid‑subsidie gekregen en cofinanciering van de Provincie Limburg. Dit is volgens Wang cruciaal geweest. “Zonder deze financiering zou EGGXPERT waarschijnlijk niet meer bestaan, de lange doorlooptijden van industriële trajecten maken dat externe financiering noodzakelijk is.”  

Rong blijft gemotiveerd. Ze gelooft dat eierschalen een waardevolle grondstof zijn en dat de industrie uiteindelijk zal overstappen. Ze is trots op wat EGGXPERT al heeft bereikt: materiaal dat klaar is voor de markt en geschikt is voor bedrijven én consumenten.