Kennis en innovatiecentrum Maintenance Procesindustrie (KicMPi)
Inspectie is een belangrijk onderdeel van het onderhoud van de petrochemische industrie. Het falen van installaties kan fors gevaar opleveren en moet dus voorkomen worden. “De verplichte inspectie van grote stalen vaten gebeurt nu nog meestal door mensen die erin moeten en dat brengt  veiligheidsrisico’s met zich mee”, vertelt Pieter Raes, directeur bij KicMPi. “Een andere mogelijkheid is er technisch vaak nog niet. Daarbij komt dat de vaten aardedonker zijn en de toegang te klein is om veilig steigers in te bouwen. Bij de inspectie van leidingen speelt een ander probleem. Je zou ze het liefst van binnenuit willen bekijken door bij een gewone opening naar binnen te gaan. Nu moeten het isolatiemateriaal en de leidingen dikwijls deels gedemonteerd worden om de leidingen te kunnen bekijken. Het verwijderen van het isolatiemateriaal vormt ook een risico op lange termijn, want daardoor kan er vocht bij de leiding komen wat Corrosie-Onder-Isolatie (COI) sterk in de hand werkt. Het werken met inspectierobots is dus niet alleen veiliger, het voorkomt ook vervolgschade en bespaart zo materiaal en grondstoffen.”

I-Ball
Binnen het project Industriële Robotica Innovatie (IRI) zijn drie inspectierobots een stuk verder gebracht. De eerste is de I-Ball, een glazen bol ter grootte van een handbal die zelfstandig door een vat of leiding kan rollen en visuele en ultrasone inspecties uitvoert. “Soms vind je in een vat van 50 kubieke meter een klein stukje corrosie. Het hoeft niet meteen alarmerend te zijn, maar je wilt het wel in de gaten houden. Dit betekent dat de robot de volgende keer het plekje terug moet kunnen vinden. Bij de ontwikkeling van de I-Ball moeten we heel innovatief te werk gaan, want oriëntatie met GPS kan niet in een vat. Er is daar namelijk geen bereik. Met de software waarmee de I-Ball zich zonder GPS kan oriënteren, zijn we een stuk verder gekomen, maar we zijn er nog niet.”

Snakerobot
De snakerobot – een interne inspectierobot voor leidingen – heeft flinke stappen gemaakt door de subsidie. Raes: “De robot voor leidingen is origineel bedacht door de Universiteit van Twente en heeft de vorm van de letter W, waardoor hij  zich klem kan zetten in een leiding. Hij kan naar boven en beneden kruipen, bochten nemen en van een grote naar een kleine leiding gaan. Het innovatieve van deze robot is dat hij bij kleine defecten eerst iets kan schoonmaken of corrosie kan verwijderen.”

Autonome drone
Een drone die zelf kan vliegen is het ultieme doel bij het veilig inspecteren in risicovolle ruimten zoals grote stalen vaten. “Met de autonome drone zijn we tien jaar geleden begonnen en binnen het subsidieproject heeft hij het laatste zetje gekregen naar de markt.”

Gebruiken petrochemische bedrijven nu allemaal de drones? “Zo snel gaat dat niet. Het vergt een omslag in denken en werken en dat kost tijd.”

Doorslaggevend
Wat is de betekenis geweest van de Europese subsidie in het project ‘Industriële Robotica Innovatie’?  “De Europese subsidie is doorslaggevend geweest, want daarmee hebben we de concepten kunnen ontwikkelen en bewijzen. Om de robots zelf te ontwikkelen heeft de procesindustrie te weinig kennis en kunde in huis. Voordat ze inspectierobots aanschaffen, willen ze eerst het bewijs zien dat het werkt. Dit verhaal geldt ook voor grote onderhoudsbedrijven die actief zijn in de petrochemische industrie. Startups en kleine technologische bedrijven hebben wel de kennis en kunde maar mogen de robots vaak niet uittesten in de grote petrochemische bedrijven. Kortom, elke partij is nodig om de kennis daadwerkelijk in te zetten voor de komst van inspectierobots. De rol van onze coöperatieve vereniging is een brug te slaan tussen al deze partijen en dat doen we al 10 jaar succesvol.”