In Zuid‑Nederland werken steeds meer bedrijven aan slimme technologie voor Defensie. Een van die innovaties is BIRDS, een nieuw camerasysteem dat voertuigen een volledig zicht rondom het voertuig geeft. Het systeem wordt ontwikkeld door het Eindhovense ViNotion en Nedinsco uit Venlo. Wat begon als een idee, groeide dankzij een MIT‑subsidie uit tot een concreet product en een hechte samenwerking die uiteindelijk leidde tot de overname van ViNotion door Nedinsco.

Egbert Jaspers, oprichter en CEO van ViNotion, heeft een achtergrond in beeldherkenning en slimme cameratechnologie. Zijn bedrijf ontwikkelt software die met behulp van kunstmatige intelligentie beelden kan analyseren. “We doen bijna alles met onze ogen,” zegt hij. “Als je dat met computers kunt automatiseren, ontstaat er enorme potentie.” 

Frank Puts werkt al sinds 1994 bij Nedinsco, een bedrijf met meer dan honderd jaar ervaring in optiek en camera‑hardware, voor onder andere Defensie. Hij ontwikkelde jarenlang optische systemen en zag de markt veranderen: “Vroeger waren camera’s vooral dom. Ze namen een beeld op en gaven dat door. Nu komt er veel meer verwerking bij kijken.” 

Deze combinatie, de slimme software van ViNotion en hoogwaardige hardware bij Nedinsco, bleek de perfecte basis voor samenwerking. 

Hoe het BIRDS‑project ontstond 

De bedrijven werkten al eerder samen aan project voor het opsporen van bermbommen. Beide bedrijven merkten dat ze elkaar goed aanvulden. Toen een voertuigbouwer later vroeg naar een systeem dat 360 graden zicht kon geven rondom een gepantserd voertuig, ontstond het idee voor BIRDS. 

Het zicht in tanks is vaak beperkt. Daarom ontwikkelde de twee bedrijven een camerasysteem dat bestuurders rondom het hele voertuig laat kijken. Het systeem geeft bemande en onbemande (gevechts-)voertuigen een betrouwbaar en veilig 360‑graden overzicht van hun omgeving. Zo helpt het BIRDS‑systeem militairen beter te beschermen tijdens gevaarlijke situaties. 

De partners maakte eerst een animatie die liet zien hoe het zou kunnen werken. De reacties waren positief en dat gaf het team het vertrouwen om verder te gaan. 

Hoewel BIRDS in eerste instantie voor defensie wordt gemaakt, zijn er ook andere toepassingen. Jaspers noemt de landbouw als voorbeeld: “Tractoren worden steeds autonomer. Ook daar moet een voertuig veilig kunnen zien wat er om hem heen gebeurt.” 

De eerste producten moeten volgend jaar op de markt komen. “Het hoeft nog niet perfect te zijn,” zegt Puts. “Defensie weet dat deze technologie zich blijft ontwikkelen.” 

Technologie die bijdraagt aan veiligheid 

Voor beide bedrijven gaat het naast de technologie en innovatie ook om het belang van de veiligheid. Puts: “Als je ziet waar Defensie mee moeten werken en welke bedreigingen er zijn, dan besef je hoe belangrijk dit is.” 

Ook Jaspers ziet de maatschappelijke waarde: “Vroeger was defensie een beetje een vies woord. Nu realiseren we ons dat veiligheid niet vanzelfsprekend is. Als wij met onze technologie kunnen bijdragen, voelt dat goed.” 

De rol van de MIT‑subsidie 

De stap van idee naar product is groot. De ontwikkeling van dit soort technologie kost veel tijd en geld. Daarom was de MIT‑subsidie volgens beide bedrijven essentieel. 

Jaspers: “Vanaf idee tot markt ben je jaren bezig. De MIT‑subsidie helpt ons om de eerste stappen te zetten. Je kunt iets bouwen wat je kunt laten zien. Dat maakt het voor klanten veel overtuigender dan alleen een PowerPoint.” 

Puts vult aan: “Iedere euro subsidie helpt. Dit zijn kostbare trajecten. We zijn allebei relatief kleine bedrijven. Dan kun je niet alles zelf financieren.” 

Samenwerking die leidde tot een overname 

De samenwerking werd steeds intensiever. ViNotion heeft de software‑expertise, Nedinsco de kennis van optiek en defensietoepassingen. “We zijn een beetje aan elkaar veroordeeld,” zegt Jaspers. 

In oktober vorig jaar werd de samenwerking officieel: Nedinsco nam ViNotion over. Puts: “We zijn complementair en geen concurrenten. Wat ViNotion doet, kunnen wij niet. En andersom hebben wij kennis die zij niet hebben. Dan is samen verder gaan een logische stap.” 

Een Zuid‑Nederlandse innovatiekracht 

De regio speelt een belangrijke rol. De Brainport‑regio, de campussen in Limburg en de nabijheid van kennisinstellingen zorgen voor een sterk ecosysteem. “De mentaliteit past goed bij elkaar,” zegt Frank. “En er zit veel technologie in de regio.” 

Het Birds‑project laat zien hoe samenwerking, regionale kracht en gerichte subsidies kunnen leiden tot nieuwe innovaties die wereldwijd impact kunnen hebben.