Gepantserde gevechtsvoertuigen bieden een hoog niveau van bescherming tegen explosies en projectielen, maar staan bekend om het zeer beperkte zicht voor de bestuurder, de commandant en eventuele schutters. Kijkvensters bestaan uit kleine openingen met beperkt zicht en dode hoeken, waarbij beelden via periscoopspiegels aan de bemanning worden getoond. Voor een beter besef van de situatie kunnen luiken geopend worden, maar dit gaat ten koste van de bescherming. De vereiste bescherming en hoge waakzaamheid in vijandig gebied zijn zeer moeilijk te verenigen, zeker in nachtelijke gevechtssituaties.
Dit beperkte zicht vormt een uitdaging bij het navigeren en besturen van grote voertuigen. De bewustwording van de situatie en omgeving is sterk beperkt, terwijl het waarnemen van obstakels in het terrein en het ontvangen van contextuele informatie over vijandelijke dreigingen essentieel zijn. De rangschikking van gebouwen, wegen, het gedrag van mensen in de omgeving en zelfs markeringen en veranderingen in de omgeving zijn belangrijke indicatoren van mogelijke dreigingen. Een volledig overzicht en bewustzijn van de situatie en omgeving is dus van onschatbare waarde voor de bemanning en defensie.
Ook bestuurders van onbemande voertuigen (UGV’s) hebben een grote behoefte aan een goede situatiebewustzijn. Bij een UGV is een geavanceerd camerasysteem essentieel vanwege het ontbreken van fysieke “ogen ter plaatse”. Het openen van een luik is hier geen beschikbaar alternatief. Het is dus van cruciaal belang dat militairen zich veilig kunnen verplaatsen met hun voertuigen en tegelijkertijd een goed zicht op de situatie hebben. Ze moeten voortdurend hun omgeving kunnen observeren, ongeacht de extreme weers- en lichtomstandigheden. Dit omvat navigatie, het identificeren van dreigingen en het uitvoeren van zowel offensieve als defensieve handelingen. Dit vereist het gebruik van gepantserde voertuigen en onbemande voertuigen met zichtsystemen die een volledig 360 graden zicht bieden onder alle omstandigheden, terwijl ze tegelijkertijd ondersteuning bieden bij het besturen van het voertuig en rekening houden met de omgeving.
Projectpartners Nedinsco BV (Venlo) en ViNotion BV (Eindhoven) ontwikkelen met onderhavig MIT R&D-project gezamenlijk een Beschermd, Intelligent en Rondom Detectie Systeem (“BIRDS”) waarmee bestuurders van zowel bemande als onbemande (gevechts-)voertuigen op een betrouwbare, veilige en robuuste manier van 360-graden situationeel bewustzijn worden voorzien. Het BIRDS-systeem kan hiermee de veiligheid van Nederlandse en geallieerde troepen drastisch vergroten in gevechtssituaties.
Beide partijen zijn ieder verantwoordelijk voor een specifiek onderdeel binnen het project. Nedinsco levert de kennis en expertise van innovatieve cameratechiek, de ontwikkeling van robuuste (militaire) systemen en hardware integratie. ViNotion daarentegen levert de kennis en expertise van de innovatieve bijbehorende software (i.e., beeldanalyse technologie & AI). Door vervolgens de hardware en software met elkaar te integreren, zorgen de partners samen dat de innovatieve ontwikkelingen en de markt goed met elkaar verbonden worden. Beide partners hebben een langlopend track record en uitstekend netwerk in de defensiemarkt waarmee de ontwikkeling ook direct marktpotentieel kent.
Het project levert een belangrijke bijdrage aan missie VI. Samen sneller innoveren voor een adaptieve krijgsmacht binnen de Kennis- en Innovatie Agenda (KIA) Veiligheid. Daarnaast levert het project een bijdrage aan KIA Sleuteltechnologieën, specifiek binnen het cluster van technologiegebied Digital (and information) Technologies en Photonics and Light Technologies.
Mede door de veranderende veiligheidssituatie in Europa en de wereld vertoont de defensiemarkt de afgelopen jaren een duidelijke groei. De huidige oorlog in Oekraïne heeft er toe geleidt dat er meer besef is ontstaan dat onze veiligheid geen gegeven is, waardoor veel (NAVO) landen de komende jaren weer meer gaan investeren en innoveren in defensie. Er is sprake van een directe economische impact zodra dit innovatieve systeem verkocht wordt aan klanten en toegepast wordt in dreigende omgevingen. Door de concrete belangstelling van meerdere internationale klanten is de verwachting dat Nedinsco en ViNotion een aanzienlijke omzet en resultaat kunnen halen uit de verkoop en onderhoud van het BIRDS-systeem. Op basis van deze directe verkopen zal de positie van de projectpartners op de militaire markt verder worden versterkt en uitgebreid.