Elke dag worden wereldwijd ongeveer 250 miljoen luiers gebruikt. Dit resulteert jaarlijks in meer dan 40 miljoen ton afval. Alleen al in Europa wordt per jaar circa 8,5 miljoen ton aan absorberende hygiëneproducten (Absorbent Hygiene Products, AHP’s) geproduceerd, waaronder luiers, incontinentieproducten en maandverband.
Het merendeel van dit afval wordt gestort, terwijl de rest wordt verbrand. Hierdoor vormen AHP’s de op twee na grootste afvalstroom op stortplaatsen. Deze producten bestaan uit een complexe combinatie van kunststoffen, cellulosevezels en superabsorberende polymeren (SAP’s). Door deze materiaalsamenstelling is recycling technisch uitdagend en blijven de huidige end-of-life-oplossingen ontoereikend. Storten leidt tot ruimteverlies en vervuiling van bodem en lucht, terwijl verbranding kostbaar is, waardevolle materialen vernietigt en aanzienlijke CO₂-emissies veroorzaakt.
Een technisch perspectief voorwaarts
Alkyl Recycling heeft een alternatieve benadering voor luierrecycling ontwikkeld. In tegenstelling tot conventionele processen die afhankelijk zijn van hoge temperaturen en drukken, past Alkyl een innovatieve chemische technologie toe die bij lage temperatuur en druk werkt om waardevolle componenten uit AHP-afval te scheiden en terug te winnen.
Dit proces maakt het mogelijk materialen zoals kunststoffen, cellulose en SAP’s te recyclen en opnieuw in circulaire toepassingen in te zetten. Door de lage procescondities wordt het energieverbruik en de bijbehorende emissies aanzienlijk verlaagd, terwijl het proces geschikt blijft voor opschaling naar industriële schaal.
Belangrijkste voordelen van de aanpak
- Energie-efficiëntie: Het vermijden van hoge temperaturen en drukken leidt tot een lager energieverbruik en minder CO₂-uitstoot.
2. Hoogwaardige materiaalterugwinning: 70–80% van de ingevoerde materialen, waaronder kunststoffen, cellulose en SAP’s, kan worden teruggewonnen met behoud van polymerkwaliteit.
Met ondersteuning van het Just Transition Fund (JTF) wil Alkyl een pilotfaciliteit ontwikkelen om de technologie verder te valideren en te optimaliseren. Het project omvat tevens plannen voor opschaling en de ontwikkeling van gespecialiseerde opleidingsprogramma’s voor professionals die werken met geavanceerde recyclingtechnologieën.
Regionale impact en ontwikkeling van vaardigheden
Alkyl is gevestigd op de Brightlands Chemelot Campus in Geleen en bouwt voort op de sterke chemische kennisbasis van Zuid-Limburg. De activiteiten dragen direct bij aan de transitie van de regio naar duurzame en circulaire chemie.
Alkyl werkt samen met industriële partners zoals afvalverwerkers, ziekenhuizen en zorginstellingen, evenals met onderwijs- en kennisinstellingen waaronder Chemelot Innovation and Learning Labs. Gezamenlijk ontwikkelen zij opleidingen in groene vaardigheden voor operators, ingenieurs en technici in de recycling van AHP’s.
Dit initiatief pakt een urgent afvalprobleem aan en positioneert de Chemelot-regio als koploper in circulaire chemie. Tegelijkertijd ondersteunt het de creatie van toekomstbestendige, duurzame banen in een groeiende groene sector. Het project laat zien hoe innovatie, regionale samenwerking en vaardighedenontwikkeling gezamenlijk kunnen bijdragen aan een versnelde overgang naar een circulaire economie.