Projectbeschrijving
Tot voor kort waren echte sinaasappels nodig om producten als frisdrank en parfum te voorzien van een sinaasappelsmaak- of geur. Die geur en smaak zitten in valenceen, een natuurlijke stof die uit de schil van de vrucht kan worden gewonnen. Op mondiale schaal heeft de zogeheten ‘greening disease’ de productie van sinaasappels echter forse schade toegebracht. Sinaasappels worden hierdoor groen en bitter, waardoor zij niet geschikt zijn voor verdere verwerking. Aangezien de consumptie van producten waarvoor valenceen benodigd is niet terugloopt, moest op zoek worden gegaan naar andere manieren om valenceen te verkrijgen.
Isobionics speelde hier op in en werkte in dit project – in samenwerking met Koninklijke DSM en IFF – aan de ontwikkeling van een proces waarbij valenceen op een biotechnologische wijze (middels fermentatie) geproduceerd kan worden. Het principe is vergelijkbaar met bierbrouwen. In een reactor worden voedingsstoffen, suiker en water vermengd met Rhodobacter bacteriën. Daarnaast wordt middels DNA-technologie een eiwit toegevoegd aan de bacterie. Het proces dat vervolgens ontstaat, levert een stofje op, in dit geval valenceen. De belangrijkste uitdaging in dit project was om de productiviteit van de bacterie omhoog te krijgen, terwijl de kostprijs zo laag mogelijk blijft.
In navolging op dit project heeft Isobionics een tweede OP Zuid-project uitgevoerd, dat het bedrijf in staat stelt om het fermentatieproces nog beter te begrijpen en de productiviteit te verhogen. De afgelopen jaren is Isobionics dankzij haar unieke kennispositie fors gegroeid. Het bedrijf is wereldmarktleider op deze specifieke markt en de omzet is al jaren sterk groeiende. De techniek van fermentatie heeft zich reeds uitgebreid bewezen. Naast valenceen is ook nootkaton – de voornaamste smaak- en geurcomponent van grapefruit – op de markt en is Isobionics bezig met de ontwikkeling van sandelhout als grondstof voor de parfum-industrie. De potentiële markt is echter veel groter. Er zijn talloze nieuwe toepassingen mogelijk, maar dit vereist wel steeds kleine aanpassingen in het DNA van de bacterie. Inmiddels weten andere bedrijven Isobionics ook te vinden en komen zij naar hen toe met de vraag of zij voor specifieke doeleinden de fermentatietechniek kunnen toepassen.